1/ Định nghĩa
Tia hồng ngoại là những bức xạ không nhìn thấy được, có bước sóng lớn hơn bước sóng của ánh sáng đỏ (λ > 0,75μm), có bản chất là sóng điện từ.


2/ Nguồn phát
Mọi vật, dù ở nhiệt độ thấp, đều phát ra tia hồng ngoại.
Cơ thể người (thường ở 370C) cũng phát ra tia hồng ngoại, trong đó mạnh nhất là các bức xạ có bước sóng ở vùng 9μm.

Xem thêm:
bộ thu phát hồng ngoại

Những vật bị nung nóng dưới 5000C phát ra chủ yếu tia hồng ngoại.
Trong chùm ánh sáng Mặt Trời có 50% năng lượng thuộc về tia hồng ngoại.
Nguồn phát ra tia hồng ngoại thường dùng: lò than, lò điện, các bóng đèn có dây tóc bằng vonfram (có công suất từ 500W đến 1000W) nóng sáng ở nhiệt độ khoảng 20000C.
3/ Tính chất
Tác dụng nhiệt mạnh (vật hấp thụ tia hồng ngoại sẽ nóng lên).
Có khả năng gây ra một số phản ứng hoá học.
Ít bị tán xạ bởi các giọt nước nhỏ trong sương mù.
Tác dụng lên kính ảnh đặc biệt gọi là kính ảnh hồng ngoại (dùng loại film có thể chụp ảnh vào ban đêm).
Có thể biến điệu (điều biến) được như sóng điện từ cao tần.
Có thể gây ra hiện tượng quang điện trong một số chất bán dẫn.
4/ Ứng dụng
Xấy khô trong công nghiệp.
Sưởi ấm trong y học.
Chụp ảnh hồng ngoại.

Được sử dụng trong các bộ điều khiển từ xa (remote tivi, đầu máy, các thiết bị nghe nhìn…).
Chụp ảnh Trái Đất từ vệ tinh.

Có nhiều ứng dụng đa dạng trong quân sự: tên lửa tự động tìm mục tiêu; camera hồng ngoại, ống nhòm hồng ngoại…